Cruz Azul ya sabe que cerrará su serie de cuartos de final como local, y también sabe que su casa estará ocupada la semana previa. El Estadio Banorte recibirá el domingo 22 de noviembre el duelo de la NFL entre los San Francisco 49ers y los Minnesota Vikings, con patada inicial a las 19:20 del centro de México: será el primer Sunday Night Football disputado fuera de Estados Unidos, según el sitio oficial del inmueble. Ese mismo día, apenas un par de horas antes, La Máquina estará en el Estadio Akron ante Chivas para cerrar la fase regular. Las vueltas de cuartos están programadas para el sábado 28 y el domingo 29 de noviembre, y el cuadro de La Noria, que ya no baja del tercer lugar, tiene garantizado definir su eliminatoria en casa. Entre el último touchdown en Santa Úrsula y la noche más importante del semestre celeste habrá, como mucho, siete días. Récord lo revisó este martes y concluyó que la fase final varonil "no presenta, por ahora, el mismo conflicto" que ya golpeó al futbol femenil.
Ese "por ahora" no es un detalle menor. El América Femenil, líder general de su torneo, tuvo que renunciar a cerrar como local su serie ante Toluca porque el estadio no estaba disponible el domingo 15 de noviembre, una semana completa antes del juego de la NFL. El comunicado azulcrema, recogido por Excélsior, fue claro: "Este ajuste responde a la falta de disponibilidad del Estadio Banorte, derivada de compromisos previamente establecidos entre el Estadio y la NFL, antes de que la Liga Femenil publicase su calendario para el presente torneo". Las Águilas jugarán la ida el miércoles 11 en el Banorte y la vuelta en el Nemesio Diez. Además, Marca advirtió el 9 de noviembre que el césped del Coloso "no está en las mejores condiciones" a dos días de ese partido. ¿Cómo quedará después de que la NFL pinte yardas, logotipos y zonas de anotación? Cruz Azul no tiene un problema de fechas: tiene una pregunta abierta sobre el pasto.
De los Chiefs de 2018 al América de 2019: la cancha que ya no aguantó la agenda
La historia reciente del inmueble justifica la preocupación. En noviembre de 2018, a seis días del partido, la NFL decidió mudar el Rams contra Chiefs del Estadio Azteca al Memorial Coliseum de Los Ángeles, porque el césped no cumplía las condiciones mínimas de seguridad. El inmueble había estrenado en mayo de ese año una superficie híbrida y, entre lluvias, partidos de futbol y conciertos, el campo terminó destrozado. Mark Waller, entonces vicepresidente de la NFL Internacional, lo explicó así, según Los Angeles Times: "la temporada de lluvias y el calendario cargado de eventos en el estadio resultaron en un daño significativo al campo que representa riesgos innecesarios para la seguridad de los jugadores". México perdió la sede y una derrama económica millonaria. Esa vez la cancha no aguantó a la NFL; la duda ahora es si aguantará después de ella. Y el precedente que más se parece al escenario celeste llegó apenas un año después, con el América como protagonista.
El 18 de noviembre de 2019, los Chiefs vencieron a los Chargers en el Azteca y la Liguilla del Apertura 2019 estaba a la vuelta de la esquina. Raúl Barrios, asesor técnico internacional de la FIFA para el mantenimiento de canchas, lanzó entonces una advertencia que hoy suena a manual de instrucciones, citada por Mediotiempo: "Yo le pedía a la gente de NFL no pintar las zonas de anotación, sólo eran los nombres, sin relleno, porque la pintura mataba el pasto (...) América podría otra vez no tener una cancha aceptable en la liguilla". Barrios describió también lo que sigue a cada juego de futbol americano: días enteros de reparar los daños con tapones y de borrar logos y líneas antes del siguiente compromiso. Hoy el estadio llega renovado tras el Mundial 2026 y con capacidad oficial para 81,070 espectadores, pero el margen de recuperación será de seis o siete días. Para un equipo que construye desde atrás y vive de la posesión, el estado del césped no es un tema estético.
Veintisiete días lejos de casa y una vuelta que vale la semifinal
El calendario agrega otra capa. El último partido de Cruz Azul en el Banorte fue el domingo 1 de noviembre, el 2-1 sobre León de la Jornada 15, según TV Azteca. Después vinieron el Volcán, la fecha FIFA y el Akron. Si la vuelta cae el sábado 28, La Máquina pasará 27 días sin pisar su cancha y regresará a ella en el partido que reparte los boletos a semifinales. Joel Huiqui fue transparente sobre el valor de ese privilegio tras ganar en el Volcán, en palabras recogidas por Sports Illustrated: "la ventaja deportiva que te da estar en un primer lugar, recibir siempre de local, bueno, es una ventaja importante". Y la relación con el estadio ya tuvo fricciones: en julio, la directiva estuvo a punto de mudarse al Ciudad de los Deportes por diferencias con la nueva administración sobre un contrato que vence en 2031, hasta que un acuerdo de última hora lo devolvió a Santa Úrsula. Cruz Azul eligió quedarse en el Banorte; ahora necesita que el Banorte le responda en la Liguilla.
El escenario inmediato no deja espacio para distracciones. Si La Máquina gana en Guadalajara, llegará a 35 puntos, será superlíder y recibirá al octavo lugar en la vuelta. Si el América también termina entre los cuatro primeros, los dos inquilinos del Coloso tendrán que repartirse ese mismo fin de semana, sábado y domingo, sobre un césped recién liberado por la NFL. Después, el panorama se despeja: las semifinales de vuelta están fijadas para el 5 y 6 de diciembre, la final para el 10 y el 13 de ese mes, o para el 24 y el 27 si Toluca llega a la serie por su participación en la Copa Intercontinental, y los conciertos de Ricardo Arjona del 19 y 20 de diciembre no tocan el calendario varonil. El único cuello de botella, entonces, son los cuartos. Primero hay que ganar en el Akron; después, Cruz Azul tendrá que ganarle también la carrera al reloj del pasto.
